Человечество не могло ограничиться лишь путешествиями по суше, рекам и внутренним морям. К середине ХУ века люди вышли в открытый океан. Настала эра Великих географических открытий.
Великие географические открытия становились возможными благодаря новым на то время успехам науки и техники: создаванию хороших и надежных для плавания по океану парусных судов, усовершенствованию необходимых атрибутов компаса и морских карт.
Идея о том, что Земля — шар, подогревала надежду путешественников приплыть на восток, отправившись по Атлантическому океану на запад. Отправляясь в поиски новых неизведанных земель, отважные первопроходцы надеялись добыть серебро и золото,, пряности и ценные меха, слоновую кость и моржовые бивни, а также отыскать новые торговые пути из Европы в Индию и Восточную Азию.