Уатт никогда не получал специального образования. Хилый ребенок, постоянно страдающий головными болями, занимался в начальной и средней школе с большими перебоями и слыл среди однокашников довольно туповатым. Но к 13 годам проявил хорошие математические способности и вышел в число первых учеников. Уатт умел пользоваться многими инструментами, освоил литейное дело, очень много читал и знал, но определить свое будущее не мог. В 20 лет он с трудом устроился мастером-инструментальщиком при университете в Глазго. И уже очень скоро все молодые люди в университете, интересовавшиеся наукой, были знакомы с Уаттом.
Путь к всемирной славе начался с обычной рутинной работы: нужно было отремонтировать модель машины Ньюкомена, шестьдесят лет верой и правдой служившей на шахтах, прилежно откачивая воду. Уатт так увлекся маленькой моделью, что всю жизнь посвятил развитию паровых машин и прославился в этом деле как большой изобретатель.
Первый патент на изобретение собственной паровой машины Джеймс Уатт получил 5 января 1769 года.
А уже в 1785 году Уатт запатентовал топку котла новой, более экономичной конструкции. Фирма «Болтон и Уатт» испытала на себе все превратности судьбы: от падения спроса на ее продукцию до защиты своих изобретательских прав в судах.
Универсальный паровой двигатель двойного действия с непрерывным вращением (паровая машина Уатта), экономичный и эффективный, получил широкое распространение и сыграл большую роль в переходе к машинному производству. Его модель и сегодня можно увидеть в Лондонском музее.
«Все мои помыслы, - писал Уатт, - направлены на паровую машину, я не могу ни о чем другом думать». Признание великого мастера лаконично, но точно определяет главное содержание его жизни.
Увлеченность и преданность делу «Волшебник из Гринока» (так называли Уатта современники) сохранил до глубокой старости. Пережив родных и друзей, убеленный сединами старец стал свидетелем триумфального шествия по городам и странам своего легендарного детища - паровой машины.