Не поддавались объяснению открытое Беккерелем явление радиоактивности, законы фотоэффекта, вызывала сомнение модель атома Томсона. И самой застарелой проблемой было излучение
так называемого «абсолютно черного тела».
В 1859 году Кирхгоф ввел понятие абсолютно черного тела — то есть тела, которое не отражает падающие на него электромагнитные волны любой длины, а полностью поглощает их. Классическим примером такого тела является металлический ящик с небольшим отверстием, внутренние стенки которого оклеены черным бархатом. Проникнув через отверстие, электромагнитное излучение многократно отражается от стенок, но не может выйти наружу. По такой же причине днем окна вашего дома с улицы кажутся темными, хотя в квартире светло.
Позднее австрийские физики Стефан и Больцман установили, что энергия, излучаемая абсолютно черным телом, пропорциональна четвертой степени температуры. Используя представления классической физики, английский ученый Дж. Рэлей теоретически вывел закон распределения энергии в спектре электромагнитного излучения абсолютно черного тела. Согласно его выводам, большая часть энергии излучения абсолютно черного тела приходилась на ультрафиолетовые лучи, а еще большая часть энергии испускалась с рентгеновскими лучами. Ничего подобного на опыте в наблюдалось. Эти разногласия теории с практикой воспринимались физиками так драматично, что получили название ультрафиолетовой катастрофы.
Макс Планк, как и многие другие, тоже искал универсалы формулу, описывающую спектр излучения абсолютно черного тела, Сейчас понятно, что, основываясь на законах классической механики, эту формулу в принципе нельзя было вывести. Но Планк смог её угадать! На это ему понадобилось всего лишь два года напряженных размышлений.
 Вот что получил Планк:

где у частота излучения, Е — энергия электромагнитного излучения этой частоты,
с — скорость света, 1 — постоянная Больцмана, Т — абсолютная температура, число е = 2,71828. Коэффициент пропорциональности h получил название постоянной Планка.
19 октября 1900 года на очередном заседании Немецкого физического общества экспериментаторы Генрих Рубенс и Фердинанд Курлбаум докладывали о проведенном ими исследовании спектра абсолютно черного тела. В ходе доклада ученые посетовали на то, что ни одна теория не может объяснить полученные результаты.
Планк предложил воспользоваться его формулой. В ту же ночь Рубенс убедился, что формула Планка удивительно точно соответствуетрезультатам эксперимента. Наутро Генрих Рубенс сообщил это Планку и поздравил его с большим успехом. Однако не эта дата считается днем рождения новой теории.
Дело в том, что Планк, как физик-теоретик, высоко ценил не только совпадение результатов
теории и эксперимента, но и внутреннее совершенство самой теории. Еще целых два месяца
Планк напряженно пытался вывести свою формулу из законов классической физики.
И только 14 декабря 1900 года на заседании Немецкого физического общества Макс Планк зачитал свою знаменитую статью «К теории распределения энергии излучения в нормальном спектре.
Так родилось учение о квантах — квантовая физика. Из теории Планка следовало, что свет излучается, распространяется и поглощается отдельными порциями — квантами. Энергия одного кванта зависит от частоты излучения: Е= h * v

В течение долгого времени ведущие физики, в том числе и сам Планк, считали гипотезу квантов временной и формальной, рассматривая идею квантов лишь как удобный математический прием для описания спектра абсолютно черного тела.
В 1918 году за создание теории квантов Планк получил Нобелевскую премию по физике. В докладе, который ученый сделал по этому случаю, Планк говорил, что признание реальности квантов было для него равносильно «нарушению непрерывности всех причинных связей в природе». К 1933 году стало очевидно, что квантовая теория позволяет понять и математически
описать множество явлений природы. Но и тогда в письме к Роберту Вуду Планк называл свою теорию «актом отчаяния».