Первые доказательства возможности практического использования Северного морского пути были получены экспедицией известного шведского ученого Нильса Норденшельда. В 1878—1879 годах шхуна Вега> под его руководством впервые пропльила Северным морским путем из Атлантического в Тихий океан всего с одной зимовкой в пути.
К этому времени Нильс Норденшельд уже имел опыт плаваний в полярных широтах. В 1875 году, путешествуя на зверобойной шхуне, он открыл в Енисейском заливе небольшой остров с удобной бухтой, который в настоящее время называется островом Диксон.
Еще в ходе этого плавания Норденшельд пришел к выводу, что для успешного плавания в полярных широтах нужно использовать пароходы, а не парусные суда, так как полярное лето коротко, а штили замедляют
ход парусника. Для сквозного плавания по Северному морскому пути Норденшельду дали изготовленный из дуба промысловый китобойный пароход «Бега» водоизмещением 357 тонн. Судно имело мощною 60 лошадиных сил паровую машину и парусное оснащение. Судно было способно развивать скорость в 6-7 узлов. Команду корабля в составе 30 человек выбрали из опытных моряков шведского военного флота и зверобоев.
1 августа 1878 года пароход «Вега> вошел в Карское море и взял курс вдоль побережья Евразии. Борясь со льдами, постоянно маневрируя, «Бега» продвигалась на восток. Она обогнула мыс, ограничивающий с востока этот залив, и к концу сентября была окончательно затерта льдами всего в 222 километрах от Берингова пролива.
После длительной зимовки 18 июля следующего года судно продолжило плавание и уже спустя два дня, обогнув мыс Дежнев, «Бега» вошла в Берингов пролив.
Несмотря на то, что плавание Норденшельда завершилось успешно, пройти Северным морским путем за одну навигацию не удавалось еще более полувека